“Los terminales marítimos son los primeros proveedores de servicio para el comercio, de ahí que las inversiones en puertos sean claves para la competitividad de cualquier país”, afirma el experto en estudios latinoamericanos Diego Ojeda León.

Según este experto, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), al aumentar el costo del peaje y las tarifas de los servicios adicionales que presta a las embarcaciones y sus tripulaciones, podrá tener un flujo de caja que sustente las obras de manera anticipada y así se evita hacer un drástico aumento una vez esté terminada la ampliación. Hoy en día, la tarifa de peaje promedio es de alrededor 54.000 dólares, pero varía según el tamaño del buque y el peso de la carga.

La obra, que arrancó en septiembre de 2007, comprende la construcción de dos complejos de esclusas de tres niveles (un nuevo juego), uno en el lado del Pacífico y otro en el del Atlántico.También se ensancharán y profundizarán los cauces de navegación existentes en el lago Gatún, tanto en el Océano Atlántico como en el Océano Pacífico, y en el Corte Culebra. Adicionalmente, se realizará la excavación en seco de un nuevo cauce de acceso, con una extensión de 6,1 kilómetros de largo, para conectar las esclusas del Pacífico con el Corte Culebra.

El objetivo de esta megaobra es permitir el paso de los buques cargueros conocidos como Pospanamax, que tienen
capacidad para llevar entre 4.000 y 5.000 contenedores estándar o TEU de 20 pies, porque en la actualidad surcan el Canal los de tamaño Panamax o menor, es decir, los barcos capaces de cargar un máximo de 4.000 contenedores y un promedio de 65.000 toneladas.

Según la Organización Mundial del Comercio (OMC), entre los puertos marítimos
se moviliza cerca del 90% del comercio exterior mundial. El transporte a través de los océanos, a pesar de ser más lento, es el medio más económico para llevar grandes cantidades de carga de un lugar a otro y, aunque se emplea menos dinero usando los mares, la operación no resulta barata por lo que los constructores navieros están fabricando cargueros de tamaños cada vez mayores.

En la actualidad hay embarcaciones conocidas como Super-pospanamax, con capacidad de 5.000 a 8.000 TEU y barcos Plus, que alcanzan los 13.000 contenedores y pueden transportar hasta 130.000 toneladas.

Colombia se prepara para los nuevos retos

El país podría ser uno de los más beneficiados con la ampliación, gracias a que la llegada de buques de mayor capacidad de carga se traduce en reducción de los costos de transporte de todo lo que pase por el Canal de Panamá hacia el territorio nacional, especialmente a Buenaventura desde el océano Atlántico.Según las estadísticas portuarias de América Latina y el Caribe, que aparecen en el último Perfil Marítimo, elaborado por la Cepal y las Naciones Unidas, Colombia pasó de mover por sus puertos 718.700 contenedores durante el año 2000 a más de 1´300.000 en 2006, cuando, por Cartagena, circularon más de 711.000 TEU, mientras que por Buenaventura transitaron cerca de 622.000 contenedores.

El informe de la Cepal también evidencia que, por toneladas, el puerto de la Drummond en Colombia fue el más importante al movilizar una cifra superior a 20 millones de toneladas métricas de carga durante 2006, seguido de Cartagena con más de 11 millones de toneladas ese mismo año y de Buenaventura con unos 10´800.000 toneladas.

En el escalafón de la Cepal, el puerto de Santa Marta se ubicó en el cuarto puesto en importancia, con 8´724.000 toneladas de carga, y el de Barranquilla en el quinto, con más de 5´500.000 toneladas.El crecimiento constante de estos volúmenes ha supuesto la implementación de nuevas herramientas para el manejo de los puertos del país y la ampliación de la infraestructura que se requiere para el óptimo manejo de la carga que llega a Colombia y en esto ya ha avanzado el Estado.

El Gobierno nacional está elaborando un documento Conpes, que presentará en el segundo semestre de este año y en el que definirá lo que ha llamado Plan Nacional de Logística. Para su estructuración, el Departamento Nacional de Planeación (DNP) le encargó a la firma Advanced Logistics Group un análisis sobre la infraestructura del país y sus cadenas productivas, informe que ya fue entregado.En materia de puertos, el documento recomienda la creación de zonas de actividad logística portuaria (ZAL) en ciudades como Cartagena, Barranquilla, Santa Marta, Turbo y Buenaventura, además de un puerto seco en Buga, que apoye a la última.

El DNP ha dicho que someterá a debate público el borrador del Conpes, documento que articulará las actividades logísticas del país en un solo texto.

El mundo debate los cambios

A mediados de este año se realizó en Panamá el XVII Congreso Latinoamericano de Puertos, donde se debatió acerca de la situación en que se encuentran los terminales marítiLa mos de la región para atender el crecimiento del tráfico de contenedores, las ventajas comerciales que supondrá la ampliación del Canal de Panamá, el tamaño de los buques que llegarán a los diferentes puertos en los próximos 20 años y la financiación necesaria para el crecimiento portuario.

Sobre este último aspecto, el director ejecutivo del Consejo Nacional para las Sociedades Públicas y Privadas, Richard Norment, aseguró durante el evento que, para financiar el crecimiento de sus puertos y atender las nuevas demandas logísticas, América Latina y el Caribe necesitan la asociación de los sectores público y privado de cada país.“Esta asociación funciona como un acuerdo comercial entre una entidad pública estatal del orden nacional o local y una del sector privado.

Mediante este acuerdo, los recursos, habilidad es y fortalezas de cada sector se combinan para dar mejor servicio o para optimizar las instalaciones portuarias”, explicó Norment.Para el experto, compartir recursos públicos y privados en el desarrollo de este tipo de infraestructura implica que los socios también cornparten los potenciales riesgos y recompensas. “El secreto del éxito está en balancear las fortalezas de ambos sectores”, puntualizó.

Así va la Ampliación

Durante la primera semana de julio, la ACP anunció que extiende hasta el próximo 10 de diciembre el plazo para que los cuatro consorcios que están en la puja por quedarse con el contrato de ampliación del Canal presenten sus propuestas técnicas, presupuestales, de diseño y construcción del tercer juego de esclusas de la vía.Según explicó el vicepresidente ejecutivo de Ingeniera y Administración de programas de la ACP, Jorge Luis Quijano, esta prórroga se hizo a solicitud de los consorcios y no afecta el cronograma de ejecución de la obra, cuya finalización está prevista para el año 2014, cuando se realizará la celebración del primer centenario del Canal de Panamá.

El paso por el Canal en los últimos años estaba generando retrasos a embarcaciones menores de hasta ocho y quince días, para su tránsito hacia el océano Pacífico, con los consiguientes sobrecostos para la carga.Pensando en eso, una vez se entregue la ampliación, podrán pasar naves de mayor calado, es decir, con más capacidad de carga y, por ende, más grandes y pesadas.

Preocupada por la logística que implica mover estos gigantes, la ACP le adjudicó, a la compañía china Cheoy Lee Shipyards, un contrato para la construcción de 10 remolcadores, que entrarán a reforzar la flota de 29 que ya están en operación.Las nuevas embarcaciones comenzarán a llegar a partir de noviembre de 2010 y se espera la contratación de por lo menos 130 trabajadores más para operar la nueva flota ya que los remolcadores que están en servicio emplean alrededor de 400 personas entre capitanes, jefes de máquina y marineros.